法国社会学家埃米尔·涂尔干被誉为社会学三大创始人之一，其代表作《自杀论》是西方社会学经典。在19世纪末西方社会普遍陷入一种被称为“世纪末情绪”的虚无精神状态时，涂尔干在人文和社会科学中第一次提出作为社会现象的自杀，并试图用自杀的分布和自杀率的变化去反思自杀的根本原因。他提出个人的天性、人与人的联合方式以及突发性的政治、经济和家庭危机所共同组成的社会环境是影响自杀和自杀率的最重要因素。《自杀论》所讨论的虽然是个体决定自己最终命运的极端的自杀现象，但涂尔干毕其一生努力得到的结论是：只有那些最为社会的人才是最为个体化的人；只有真正的社会才能成就真正的个人。